Воздушный кулак!

В этот раз темный сгусток все-таки попал в чувствительную голову гигантского насекомого, вызвав временную потерю ориентации. Эрвин отпрыгнул в сторону, одновременно с этим опуская меч горизонтально вниз секущим ударом, словно дровосек рубит дерево. С неприятным хрустом и влажным хлюпаньем задняя половина монстра оказалась почти перерублена, все еще держась на каких-то ошметках хитиновой брони.

На мгновение не смолкавший писк усилился настолько, что Эрвин болезненно скривился, с трудом сохраняя контроль над своим телом. Многоножка вывернула переднюю, все еще подчинявшуюся часть тела, и цепляясь за землю неподвижной задней частью, снова попыталась кинуться на юношу, размахивая своими усами. Но, учитывая ее повреждения, ничего у нее не вышло.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Юноша, больше не желая приближаться, держался в нескольких метрах от нее, забрасывая темными сгустками и уничтожая поверхность головы. Там, по идее, располагались органы, которыми она ориентировалась в пространстве и чуяла человека. Учитывая ранения, уворачиваться у монстра выходило далеко не всегда. Постепенно ее движения становились все тише, пока монстр не скрутился спиралью, пряча изъеденную стихией тьмы голову. Только тогда Эрвин облегченно выдохнул. Вытащив длинную, толстую палку из ближайшей, уже разряженной ловушки, он осторожно отпихнул раненного монстра на десяток метров. Лезть к нему ближе, чтобы добить, юноша не рисковал. Все равно, в таком состоянии он уже не жилец. И не потому, что без половины тела все равно умрет — а потому, что ее скоро добьют. Без вариантов. Тяжело раненный монстр в лесу — это добыча, привлекающая других запахом своих ранений. Сам он даже не собирался лезть, чтобы добить и найти внутри нее ядро силы. Не до того — рядом валялось множество более легких в обработке монстров. Они и так займут много времени. Да и собственным ранам следовало уделить внимание… А самый главный аргумент против того, чтобы копаться во внутренностях монстров-насекомых — это то, что их ядро силы формировалось абсолютно случайным образом в любой части тела! Положи двух абсолютно одинаковых монстров рядом — у одного можно будет найти ядро силы под жвалами, например, а у второго — в середине третьего сустава ноги. Никакой последовательности или логики! Это значит, что порой приходится часами потрошить единственного монстра. И все равно существует риск не найти ядро…

Режущая боль там, где усы монстра-насекомого прорубили доспех и добрались до плоти, вырвала юношу из размышлений. Привычным движением Эрвин вытащил эликсир Каменной Крови, и капнул прямо в раны. Кровь и жидкость как обычно вступили в реакцию, закупоривая раны. Дальше для таких незначительных ранений справится могучий организм культиватора. Но все же…

— А зачем я вообще полез? Ну сожрала бы эта тварь еще сколько-то монстров… и все. Зачем я вообще постоянно куда-то спешу? Вон, местные чуть ли не десяток лет идут только к первому рангу, и ничего… — спросил сам себя Эрвин, и невесело усмехнулся, занимаясь дальнейшей разделкой туш монстров. Разговаривать сам с собой, проводя много времени в одиночестве постепенно входило в привычку:

— Зачем, зачем… эх… если бы было все так просто… На остальных не висит ничего, да и не должны они никому. Я же… Я должен спасти свой клан, Двуликий Лотос! Им не на кого надеяться, некого просить в ловушке рунной сферы, в которой они застряли. Я — единственная их надежда. Так что надо! Надо спешить, надо выгрызать каждую кроху силы любым способом, чтобы побыстрее стать сильным. И вот тогда… можно будет хоть что-то начать узнавать. Как-то сориентироваться, начать поиски тех мест, где заперт клан. А сейчас… я все еще слишком слаб… Что я могу прямо сейчас — это только становится сильнее, больше ничего. Все остальное пока не в моей власти. Но я не забыл, кто я. Меня звали Эррол, и будь я проклят, если не смогу помочь своему клану выбраться из ловушки!!!

Следующие дни превратились в рутину, ничем не отличаясь от предыдущих. Эрвин накапливал ядра силы любыми способами — будь то обычная охота, или оборудованная ловушками в очередной раз поляна. И, используя их, проращивал энергоканалы, терпя сопутствующую боль. Миллиметр за миллиметром, новые меридианы ветвились по всему организму, начиная с даньтяня. Они пронзали всю ауру, постепенно стремясь к ее краям. День, когда энергоканалы приблизятся к коже, позволяя окончательно достигнуть второго ранга, становился все ближе и ближе. И до того, как это случится, Эрвин не собирался покидать лес.

Глава 22

Крупные капли дождя падали сверху. Оглушающе, почти бесконечно громыхал гром и постоянно сверкали яркие молнии, высвечивая то один, то другой участок леса. Казалось, всепоглощающий ливень соединил небо и землю с помощью воды. Все живое притихло, ожидая конца непогоды. А тем временем Эрвин находился в своем древесном убежище, используя накопленные накануне ядра силы.

Юноша открыл глаза, и разжал руку. Серый, невесомый пепел слетел вниз с ладони. Эрвин ухватил еще три ядра силы, и вновь сосредоточился на ауре, зажав кулак. Тонкая струйка энергии, повинуясь воле культиватора, просочилась во второй даньтянь. Беззвучное напряжение — и тончайшие нити меридианов, почти достигшие пределов ауры, проросли еще на чуть-чуть. Только нахмуренное лицо, и несколько мелких капель пота, зависших на виске выдавали боль Эрвина. Новая порция энергии… и опять энергоканалы «проросли» еще немного, повинуясь воле юноши. Чем ближе к пределу в области кожи шло дело — тем медленнее, и больнее становилось воздействие. Меридианы в районе головы и туловища а так же рук и ног уже давно выросли. Оставались только самые дальние от даньтяня — в пальцах. Именно они и оказались самыми мучительными…

Порция за порцией энергии отправлялись во второй даньтянь, чтобы тут же превратится в «строительный материал» для новых меридианов. Все тело Эрвина уже буквально плавало в поту… пока, в какой-то момент последний меридиан не пророс в коже. Изможденный, юноша вынужден был сделать короткий перерыв:

— Проклятье! Почему же так больно⁈ Я думал, во второй раз будет легче. Но ничего подобного! По-моему, даже хуже… А что тогда будет, когда я доберусь до открытия третьего, или четвертого даньтяня? Эще хуже? Я же свихнуть тогда! Может есть какие-нибудь обезболивающие? Или все страдают точно так же, как и я сейчас?

Отдышавшись, Эрвин вновь сконцентрировался на ауре — ведь оставался последний шаг. Последний, и самый главный — смешение внутренней энергии и внешней. Как правило, культиваторы с проблемами развития ауры, или некоторыми отклонениями не могли завершить этот решающий этап, после чего сталкивались с весьма суровыми последствиями. И невозможность дальнейшего развития — вовсе не самый плохой исход! Порой культиваторы попросту умирали, когда энергия внутри шла вразнос, убивая своего же владельца. Могли стареть с необычайной скоростью, за несколько лет сгорая, как спичка. А еще, бывало, их парализовывало, или слепли, отказывали ноги или руки… плохих вариантов было бесчисленное множество. Именно поэтому многие культиваторы, чувствуя проблемы, или даже просто сомневаясь в успехе, отказывались развиваться дальше.

Отогнав пораженческие мысли, юноша сосредоточенно вдохнул, одновременно с этим потянув через новосозданные меридианы внешнюю энергию, которая витала вокруг. В полутьме убежища не было заметно, как воздух вокруг Эрвина исказился, будто бы волнами. Да и волну холода заметить было некому. Но самое необычное, как всегда происходило внутри — в новом даньтяне. Та энергия, что была в даньтяне, столкнулась с внешней, взаимодействуя и искажаясь, пока они сливались. Теперь у юноши оставалась единственная задача — удерживать меняющуюся энергию в центре второго даньтяня. Стоит ей коснуться стенок — как новая, изменчивая и агрессивная энергия исказит, проест его, уничтожая все труды и ставя на грань гибели…