— Это мой шанс! — глаза у Эрвина загорелись, и он, уже не заботясь ни о чем, рванул вперед.
В этот момент змея-монстр все еще оплела тело жука, и пыталась поддеть огромные жвала уже мертвого противника. Поэтому заметила Эрвина лишь тогда, когда он был совсем близко. Уцелевшая голова распахнула пасть, которая засветилась алым — монстр был готов применить свой сильнейший навык. Но… внезапно змея захлопнула пасть, поперхнувшись собственным огнем. Юноша поморщился — такие воздействия ему давались еще очень тяжело. И в длинном прыжке вбил меч по самую рукоять в глаз монстра. После чего отскочил подальше. И правильно сделал — хвост змеи начал судорожно метаться по сторонам, валя растительность, разрывая воздух и оставляя глубокие вмятины в почве. Почти минуту буйства — и змея затихла. А перед Эрвином оказались сразу две мертвых туши монстров второго ранга.
— Вот это мне повезло! — потер руки юноша. И полез вытягивать меч. Это был самый прочный, и острый предмет, которым можно было вскрыть природную броню таких чудовищ.
Глава 16
Убитый монстр-жук «поделился» собственным ядром силы. Правда, чтобы найти его, пришлось чуть ли не целиком залезть внутрь огромного панциря. Так что Эрвин изрядно перемазался в мерзкой жиже, заменявшей этому монстру кровь. Зато когда юноша добрался до змеи, его ждал сюрприз:
— Два? У двухголовой змеи оказалось сразу два ядра? Хм… жаль, что она была не трехголовая. Или вообще семи… — пустился в мечтания Эрвин. Впрочем, вонь от мертвого монстра-жука быстро поменяла ход мыслей.
— Зар-р-раза! От меня теперь несет, как… как от… Так, где там ближайший водоем? Срочно мыться!
Впрочем, как бы ни ругался юноша, на самом деле он был доволен. Каждое ядро силы второго ранга содержало энергию десятка первораноговых. И если бы ему попалась еще такая же возможность — то он без сомнения воспользовался бы нею снова. И плевать на запах!
… Через несколько дней юноша обходил свои «охотничьи угодья». В этот раз он направился на восток. Охота — штука странная, тесно связанная с удачей. Порой можно было наткнутся сразу на нескольких монстров за день, или даже целую стаю. А иногда, словно что-то отпугивало любых живых существ. Разве что вездесущие мелкие насекомые были всегда и везде…
Перешагнув остатки полусгнившего ствола, Эрвин обошел заросли колючих кустов. И увидел могучее, толстое дерево. Подобные деревья в лесах не редкость. Иногда попадались гиганты, больше десяти метров в обхвате. Но то, что с первого взгляда привлекло внимание — это нечто рукотворное, в основании дерева.
Подойдя поближе, юноша отрубил пару веток, мешавших рассмотреть найденное. Это был камень, явно обработанный руками человека! Кора дерева наплыла на него, но все еще можно было разглядеть каменную дугу, покрытую остатками какого-то сложного узора. А за дугой был утоплен слой более гладкого камня. Но все остальное оказалось скрыто деревом.
— Вот еще одно подтверждение, что раньше везде жили люди… — вздохнул Эрвин. Он постучал костяшками пальцев по дуге, а затем по более гладкому участку, внутри. И удивился. Ощущение, когда он стукнул по дуге, были однозначными — монолитный, толстый камень. А вот на втором участке — более гулко. Как будто это был тонкий слой, за которым скрывалась пустота.
Юноша вытащил топорик, и принялся отчищать от наплывов коры более ровный участок камня. Минут через пятнадцать общий контур стал более понятным:
— Это же дверь! Каменная дверь! Ну-ка…
Энтузиазм Эрвина удвоился. Вырубив почти весь проем, стало понятно — это действительно дверь. И она должна открываться наружу. Но место, где по идее была ручка, не отличалось от окружающего. То она отгнила за сотни лет, то ли вообще предполагался иной механизм открытия. Например, только изнутри…
— Ну и ладно… Я знаю один хороший способ открытия любой двери. Нужно только хорошенько…
Юноша отошел на несколько метров. Сделав несколько ускоряющихся шагов, он со всех сил пнул дверь.
К-р-а-а-к! С каменным хрустом, на двери появились трещины. Увидев эффект всего одного удара, Эрвин продолжил.
К-р-а-а-к! К-р-а-а-к! — на третьем пинке дверь лопнула, разломавшись на несколько частей. Юноша ожидал, что теперь изнутри вырвется какая-нибудь вонь. Все-таки там, внизу, какое-то помещение, возможно существовавшее уже сотни лет в закрытом состоянии. Но ничего такого не произошло — запах, долетевший оттуда, нес сухость, и какой-то едва уловимый, но определенно приятный аромат.
Эрвин обнажил меч, и осторожно заглянул внутрь, в готовности отступить в любой момент. Кто знает, может быть внутри уже поселился монстр, или колония опасных животных?
Первым, что он заметил — ступеньки были в неплохом состоянии, лишь слегка припорошенные пылью. А еще… внизу было почему-то светло. Юноша сделал несколько шагов по лестнице, достигнув ровной площадки, и замер, оглядываясь. Внизу оказалось небольшое, овальное помещение, метров двадцать в диаметре. В центре привлекала внимание статуя миловидной девушки, в тяжелой мантии, с опущенной вниз головой. Руки разведены в стороны, будто бы держат что-то невидимое, а взгляд явно был направлен на постамент под ее ногами. Там вырезана из камня широкая чаша. Кроме этого, в помещении больше ничего не было.
— Похоже, это какой-то алтарь… или святилище древних людей… — задумчиво пробормотал Эрвин, подходя ближе. Заглянув в каменную чашу, он машинально провел по ней пальцем. Пусто, лишь небольшой слой пыли. Кто-то на его же месте испытал бы грусть, глядя на остатки человеческих построек, сохранившихся на века, когда их создатели давно умерли. И жестокость времени, не щадящее никого и ничего… Но у Эрвина было совсем другое мнение:
— Никаких сокровищ нет. Значит, их нужно добыть самому!
Сокровищ, может быть тут и не было… зато в стены вставлены кристаллы, светившие мягким, желтым светом. Эрвин вытащил нож, и выковырял один из них, благо, стена состояла из какого-то относительно мягкого материала.
Крохотный желтый камень, размером с мелкую фасолину, оказался неправильной формы, и у него были острые края. Похоже, это небольшой кусок, отколотый от какого-то другого, более крупного.
— Я так и думал! Это же кусочек солнечного камня! — глаза юноши буквально загорелись от жадности. Стоит сказать, что солнечный камень в королевстве гораздо дороже золота. Все потому, что золото можно использовать лишь для украшений. А солнечный камень гораздо практичнее. Это почти вечный источник света. Говорят, в замках богатых аристократов основные помещения освещаются как раз солнечными камнями. Нет чада и копоти, как от свеч и масляных ламп. Не нужно ничего пополнять, менять, поджигать, расходовать… Максимум — это протереть от пыли, и все. Работают века!
Осознав, какие богатства скрываются тут, Эрвин начал отковыривать солнечные камни, не заботясь ни о чем. В конце концов, все это великолепие со временем потухнет, и превратится в прах. Так не лучше ли забрать его с собой, чтобы оно продолжило приносить пользу людям? И, для начала, конкретно ему — ведь Эрвин тоже человек!
Юноша не успокоился, пока не собрал все солнечные камни себе в мешок. Свет в помещении потускнел. Все, что осталось — это несколько десятков тускло сиявших камней, которые оказались слишком старые. Их света едва хватало, чтобы обеспечить сумрак. Статуя девушки с чашей в руках при таком освещении казалась зловещей. Впрочем, Эрвина это ничуть не побеспокоило. В последний раз оглядевшись, он покинул помещение, выбравшись наверх.
— Хм, уже довольно поздно. Пора обратно… — прикинув на взгляд высоту солнца, решил юноша. Оставалось всего пару часов до заката…
На следующий день Эрвин с утра отправился к своему «тренажеру» — монстру-медведю. Было несколько мест, в которых его можно было застать чаще всего — водопой у реки, где он любил поджидать добычу, заросли диких ягод рядом с небольшим болотом и несколько крохотных озер на западе — там он умудрялся ловить рыбу. Но посетив все места, где он обычно находился, юноша не нашел его.