— … Благодарю за уделенное внимание. И буду ждать от вас хороших новостей!
Выпроводив Каспара, Фалко задумался. После чего отдал приказ стоявшей рядом служанке:
— Передай приглашение Маркусу. Пусть зайдет ко мне вечером… Хотя, я передумал — потом разберешься этим делом. А сначала мы с тобой займемся другим делом…
Мужчина по-хозяйски ухватил свою служанку за талию, и притянул к себе.
…Недавно Эрвин почувствовал, что за ним следят. Незаметно, разные личности. То его собратья-культиваторы, то слуги, то вообще неизвестные ему люди. В очередной раз он почувствовал волну интереса, когда сидел в столовой и обедал.
— Разрешишь присоединиться? — низкий голос оторвал юношу от поглощения обеда.
— Да, почему нет?
Подняв голову, он увидел рядом культиватора второго ранга, с роскошными усами. И холодным взглядом серых глаз.
— Приветствую старшего! — обозначил поклон юноша. Эмоции у севшего напротив были достаточно нейтральные.
— Меня зовут Фалко. Фалко Тапперт. А ты, насколько я знаю, Эрвин.
— Все верно, — кивнул юноша.
— Я слышал, ты достаточно талантлив. В таком возрасте стать культиватором — это практически подвиг, — похвалил его Фалко.
— Благодарю, господин.
— Хо-хо-хо, не стоит. Это твои личные достижения, так что здесь нет никакой похвалы — лишь констатация факта. Но мне хотелось бы пообщаться с тобой не об этом. Ты в крепости уже не первый день, и даже немного освоился в форте. Скажи, тебе нравится то, что тебя окружает? Как тут происходят дела? Окружение? Что скажешь? Признаться, мне любопытно услышать свежий взгляд недавно попавшего сюда человека…
— Это сложный вопрос… — осторожно ответил Эрвин, гадая, с какой целью человек спрашивает это. И что стоит рассказать, а о чем лучше промолчать.
— Ну, не стесняйся. Я же не спрашиваю какие-нибудь тайны. Лишь твой взгляд на происходящее вокруг. Например, что думаешь о положении культиваторов в крепости? Хотелось бы тебе улучшить его?
Глава 14
Несколько дней спустя, дом номер три в секции культиваторов второго ранга:
Пара культиваторов с удобством расположились на низких диванчиках, смакуя редкое вино. А Джитта скромно стояла рядом, в готовности обслужить хозяина или гостя. После обсуждения незначительных новостей, Фалко обратился к своей служанке:
— Ты можешь оставить нас.
— Хорошо, мастер! Если я буду нужна — только позовите…
Проводив ее взглядами, культиваторы переглянулись:
— Ты так никому до конца и не доверяешь, большой брат…
— Что поделаешь, Маркус, — холодно усмехнулся Фалко. — Человеческие сердца алчны и эгоистичны. Это в природе человека, и сложно это изменить. Да и не нужно. Но это слишком философская тема для беседы. Лучше расскажи, что там на самом деле с Ансельмом. Это верная собака коменданта действительно собирается прорваться на третий ранг?
— Не совсем, — в свою очередь усмехнулся Маркус. — Мне тут прикормленный человечек нашептал, что Ансельм уже пробовал прорваться, и пострадал от обратной реакции. Отныне этот путь для него закрыт намертво. А еще Ансельм после этого ослабел чуть ли не на целый ранг! Сейчас половина фракции собирает для него лечебные травы и плоды — все, что может исцелять меридианы.
— Это хорошие новости, — задумчиво пробормотал хозяин дома, машинально пригладив роскошные усы. — Надо будет срочно сказать всем нашим, чтобы не сдавали ничего подходящего из заданий. И передай Олдрику из алхимического магазина — пусть припрячет всю алхимию, связанную с лечением травм меридиан. А из уже готовящегося, даже если заказали — не вышло, испортилось или еще что-нибудь… пусть сам сообразит, что сказать, не в первый раз. Каждый день промедления — это наше преимущество. Любые потери мы ему компенсируем. В разумных пределах, конечно.
— Я так и планировал сделать, — согласился Маркус. Отхлебнув еще пару глотков вина, он хитро прищурился. — Ну что, пообщался с этим шустрым новичком? Как впечатления? Полезен?
Хозяин дома покачал головой:
— Пока понаблюдаем. Он еще очень молодой, и верит в то, что ему все по плечу, жизнь его еще не била как следует. Если прорвется в следующий ранг в течении пары лет — можно вербовать. Тогда я признаю, что он стоит наших усилий. А если застрянет на первом ранге на годы, как и все остальные — стоит дать убить Каспару, повышая его лояльность.
— А если… Если прорвется в течении года, или меньше? Я в это слабо верю, но все-таки… Это отродье стало культиватором всего за полгода!
— Если он доберется до второго ранга за год…
Переглянувшись, пара культиваторов выпила еще по порции вина. Некоторые вещи даже не нужно произносить вслух. Что делать, если Эрвин окажется слишком талантливым, было кристально ясно — убить, или искалечить. Такого человека невозможно по-настоящему контролировать. К тому же, фракция Фалко далеко не в первый раз проворачивала подобные дела. Подтолкнуть во время штурма зверей? Никто не заметит в общей схватке. Подсунуть испорченный эликсир или оружие? В критический момент получится фатальный результат. А если вдруг выживет — крайне сложно найти виноватых. Еще можно выследить целой группой в лесу, во время задания… Фалко считал, что любые методы хороши, если они приносят результат, постепенно опутывая своими людьми и должниками ключевые места. Именно поэтому комендант медленно и незаметно терял сторонников. А с догадками и предположениями даже с его властью мало что можно сделать.
… Эрвин полностью погрузился в тренировки. Внутренний контроль, необходимый для полноценного использования «выплеска» стихии по методу Рето, совершенствовался довольно медленно. Зато влияние на чувства подопытного кролика росло очень быстро. Это давало желание, силы и даже азарт. И побуждало посвящать такому занятию все больше и больше времени.
… Храбрец терпеливо ждал в углу, пока страшный хозяин открыл дверцу и положил вкусную морковку на пол. Потом закрыл дверцу. Кролик все еще ждал, шевеля длинными ушами и принюхиваясь. Корнеплод спереди маняще пах… Подождав несколько минут после ухода хозяина, Храбрец, прислушиваясь к каждому шороху, сделал несколько шажков, и наклонился к морковке. Но внезапно страшный хозяин возник перед клеткой, будто из пустоты! Отчаянно тарабаня лапками по деревянной клетке, Храбрец моментально убежал в угол. Зарывшись в сено, он тут же развернулся, чтобы видеть опасность. И недоуменно замер — перед клеткой никого не было. Принюхался, поводя мордочкой. Все равно никого…
… Храбрец осторожно пил воду. Страшного хозяина рядом не было. Внезапно у него зачесался левый бок. Он машинально почесал его задней лапкой. Потом ему показалось, что у него на мордочке что-то висит. Он скосил глаза, но так ничего и не заметил. Потер лапками морду — прошло. Потом ему захотелось подняться и прикоснутся к потолку довольно высокой клетки. Храбрец встал на задние лапы и забавно замахал передними, но потолок все еще был недоступен…
Эрвин стоял рядом, и с улыбкой шевелил пальцами. А кролик, под его неощутимым управлением шевелил лапами, прыгал, тряс головой, даже изобразил некий танец. Ни один цирк не смог бы научить Храбреца тому, что он проделывал под управлением юноши. Улыбка на лице Эрвина становилась все шире:
— Ха-ха-ха, это так забавно! Храбрец не видит меня и не слышит, хоть я стою всего в паре метров. При этом я могу управлять им так, как захочу. Т-а-а-а-а-к-с… Какие еще варианты я не пробовал?
В этот момент робкий, едва слышный стук в дверь прервал его мысли. Эрвин недоуменно оглянулся. Нельзя было беспокоить культиваторов в их комнатах — это было негласное табу. Если не случалось чего-то чрезвычайно важного, этого никогда не происходило. Даже культиваторы почти никогда не стучали друг другу в двери, хоть все проживали в пределах сотни метров. Вместо этого они договаривались встретиться в определенное время возле лестницы, ведущей к жилищам, не желая нарушать личный покой остальных.