Ха! Ха! Ха! — шумные, ритмичные выдохи было далеко слышно. В третьем полигоне, во второй половине дня ежедневно можно было наблюдать любопытную картину. Пара человек, одетых лишь по пояс с голым торсом, выполняли одни и те же упражнения недалеко от входа в полигон. Один из них — грубый, мускулистый мужчина, с чертами, словно высеченными из камня. Второй — светловолосый, худощавый и жилистый юноша, с приятными чертами лица. Оба человека, в низкой стойке практиковали прямые удары рукой, попеременно то правой, то левой.
Ха! Ха! Ха! — каждый удар наносился на выдохе. Троица культиваторов первого ранга, проходившая мимо, краем глаз заметила тренировавшихся. Удалившись на достаточное расстояние, чтобы их не слышали, они возобновили разговор:
— Еще один безумец тренировок появился. Мало было одного Рето…
— Не, не верю. Спорим, больше пары месяцев он не продержится?
— Ставлю на три недели!
— Гм, не хочу вас расстраивать, парни, но этого, с сорок восьмой комнаты, я уже видел несколько месяцев назад, и он точно так же уже занимался с Безумцем, — визгливый голос третьего вмешался в разговор. Очевидно, осознавая свой недостаток, этот культиватор старался говорить как можно тише. — И зачем они вообще продолжают так стараться? Мы уже культиваторы! Мы лучше, чем все остальные в крепости, вместе взятые! Тихо дослужить свой срок — и вернутся в королевство, вот то, что нужно!
— Это верно. Все, что надо нормальному человеку нашего положения — это только немного денег на выпивку, потому что ее не дают бесплатно. Но с этим помогают миссии. И, конечно, пара золотых ежемесячно…
— А как же женщины?
— Бабы — зло! — категорично отрезал один из культиваторов. — Тем более, выпивка тут гораздо дешевле, чем посещение борделя…
А тем временем Эрвин продолжал тренировку. Со стороны все казалось крайне просто — обыкновенный удар пальцами. Такой, или по крайней мере похожий, после нескольких повторений сможет выполнить любой ребенок. Но на самом деле все было иначе. Только на правильную, согласованную работу мышц и постановку удара юноша потратил несколько месяцев. А уж то, что не было видно простым взглядом…
Каждый удар начинался вовсе не с движения мышц, а в глубине ауры, в даньтяне. Эрвин выделял порцию энергии, проводя сквозь знак и сжимая ее в отдельный сгусток. Дальше отправлял по давно выбранному, закаленному и разработанному меридиану в плечо. Если внимательно рассмотреть ауру, то этот меридиан теперь самый «толстый» и отчетливый.
После чего «вступали в игру» мышцы. Нужно было совместить управление этой порцией энергии с движением мышц. Таким образом достигалось взаимное усиление — правильное движение добавляло мощи и ускоряло энергию, нагружая меридиан. Пожалуй, именно этот шаг в освоении приема занял больше всего времени Эрвина. С каждым ударом из указательного пальца просачивалась острая, словно игла, струйка энергии. И чем дольше юноша тренировался, тем больше энергии получалось вкладывать, тем четче в симбиозе срабатывало тело и энергетика.
Но было кое-что, что тревожило Эрвина. Рето на демонстрации одним ударом выдавал метровой длины разряд стихии молнии. Такой удар по длине был сравним с выпадом мечом, и являлся серьезным «аргументом» в любой схватке. А мощи превосходил удар мечом на порядок. Собственно, поэтому Эрвин и решился на его изучение. Но в то же время у самого юноши не получалось выдать струю энергии длиннее двадцати сантиметров. Страшно представить, сколько лет непрерывных тренировок нужно потратить на результат, сравнимый с нынешним у Рето. А по поводу проникающей силы…
Эрвин шагнул вплотную к каменной стене, и нанес новый удар так, чтобы указательный палец оказался максимально вплотную к камню в финальном положении. После чего внимательно осмотрел получившееся отверстие. Сантиметров десять, не больше — то есть вполовину меньше, чем длина струи просто в воздухе. А у Рето почти один к одному! Разница между тьмой и молнией? Правда, остатки стихии после нанесения удара у Рето тут же исчезали, а у Эрвина продолжали какое-то время разъедать отверстие, в итоге расширяя его так, что можно было просунуть несколько пальцев… Но все равно юноша был немного расстроен. Столько труда… а в итоге абсолютно неприменимый в бою прием.
— Тренируйся больше, — пожал плечами Рето, в ответ на демонстрацию таких результатов и жалобу Эрвина. Впрочем, это был универсальный ответ косноязычного мужчины на многие вопросы. Не получается — тренируйся больше, не понимаешь — тренируйся больше, не знаешь — тренируйся и пробуй! Возможно, что Рето хотел, чтобы Эрвин сам догадался, или в принципе не мог объяснить некоторые вещи? Кто знает… Очевидно, что ум человека, который сумел изобрести такой прием, работал как-то по-другому. Спрашивать советы у него можно, и нужно, но вовсе не факт, что они помогут…
Эрвин в этот раз распланировал свой день по-другому. Он поделил его на три части. Вечер был отдан тренировкам с Рето, день юноша проводил в библиотеке. Порой, копаясь в книгах, можно было выудить некоторые полезные в дальнейшей жизни факты. А утренние часы Эрвин предпочитал проводить в столовой, неспешно выпивая чашку за чашкой чая. Кролик Храбрец продолжал наслаждаться сытной, спокойной жизнью в мясной лавке. Потому что был уже бесполезен для тренировок юноши. Как показал опыт, простые животные теперь ничего не могли дать в плане навыков. Чтобы оттачивать собственный дар, нужно было сконцентрироваться на более сложных целях — например, монстрах ранга боец или воин, а еще… можно было сосредоточится на человеческих культиваторах. Живых монстров в крепости, по понятным причинам, не было… зато были люди. А где можно увидеть максимум людей, за минимальное количество времени? Да еще и не вызывая особого любопытства окружающих? Конечно, первым выбором будет столовая! Тут питались все культиваторы первого ранга, и часть — второго, то есть все, кто не обзавелся собственными слугами. Даже комендант иногда заходил что-нибудь перекусить, совмещая еду с обсуждением некоторых дел. Немаловажным фактором такой популярности было то, что тут работали хорошие повара. А еда — это одна из базовых потребностей человека, и неважно, культиватор он или нет… По крайней мере, культиваторы невысоких рангов если и отличались от обычных людей, то только в сторону увеличения аппетита.
Эрвин облюбовал место в углу столовой, за небольшой колонной. Любой, кто окинет быстрым взглядом помещение изнутри, почти наверняка проигнорирует это место. Так что с раннего утра юноша неспешно завтракал, после чего продолжал сидеть там же, изредка потягивая остывший чай. Все помещение было в диаметре меньше семидесяти метров. А это значит, что Эрвин, со своим даром, мог ощущать любого человека в столовой.
… Вот за порогом послышался уверенный звук шагов. Юноша моментально почувствовал, что человек, который направлялся сюда, испытывал легкий голод. Он внимательно настроился на его эмоции. Эрвин еще не знал, кто это — простой человек, или культиватор. Но юноша надеялся, что это культиватор — ведь ему нужно было максимально усложнить себе тренировки. А на простых людей влиять гораздо проще.
… Бартольд спешил в столовую. Вчера он пропустил ужин, так что решил подкрепиться пораньше. Однако, как только он переступил порог, левая нога почему-то ослабла, и зацепилась за землю.
Эрвин в этот момент слабо шевельнул мизинцем. Почему-то влиять на других, сопровождая это жестами, казалось проще, чем вообще без движений. Чем-то этот принцип напоминал выпускание атакующих техник — создание, и направление зависело только от ауры культиватора. Тем не менее проще было указать хоть рукой, хоть пальцем в сторону цели, чем сделать это, допустим, с руками за спиной.
— Что за фигня… — невнятно пробурчал себе под нос Бартольд, и сделав еще несколько шагов в глубь помещения, огляделся. Пара культиваторов первого ранга, таких же, как и он, махнули ему с дальнего стола. И мужчина направился туда. Всегда приятнее есть в компании знакомых!